Un modem 4G de 20 dolares convertido en un dispositivo de mensajeria con Linux

Un modem 4G con WiFi, bluetooth, pantalla y bateria, y sin bloqueo de operador, se puede conseguir por menos de 20 dolares con envio incluido. Eso es lo que llevo a alguien a destripar uno para convertirlo en un dispositivo de mensajeria con Linux, teclado fisico y una pantalla de memoria Sharp. El proceso entero esta publicado, recortes de placa incluidos.

El punto de partida es un modem de la familia MF800, una de las varias variantes compatibles con OpenStick, el proyecto que permite instalar Linux en este tipo de hardware. Viene de fabrica con Android, pero adb esta accesible sin desbloquear nada, y desde adb se salta a EDL para reflashear. El consejo del autor es claro: guarda antes todas las particiones que importen. En la placa hay ademas pines que se pueden puentear para entrar directo en EDL si algo sale mal. Sacar el device tree del Android en funcionamiento resulto ser la mina de informacion mas util de todo el proceso.

Teclado, pantalla y una placa adaptadora

El teclado es un Clicks para iPhone 16 Pro Max, y aqui aparece el primer problema economico: hay que pagarlo y despues cortarlo. Por protocolo es un teclado USB normal al que se le anade un endpoint propietario de Apple, el mismo esquema de los dispositivos MFi, de modo que quien lo autoriza es el iPhone. Sin esa autorizacion queda un teclado corriente, que es justo lo que necesita este invento. Dentro lleva un CH32V203 o similar, y el autor no ve motivo para reflashearlo por ahora.

La pantalla original del modem, con controlador GC9107, se descarto por fea. En su lugar entro un panel Sharp de memoria, de alto contraste, que encaja con el uso previsto: un trasto tonto que solo sirve para mandar mensajes. Mandas comandos, dibuja, y ya esta.

El nucleo del montaje es una PCB adaptadora propia, porque el MF800 no parece traer elevador a 5V y porque el conector USB acaba cortado por tamanos. Esa placa se encarga de la alimentacion en modo host, la conmutacion entre host y dispositivo, la alimentacion de la pantalla y la conversion de niveles de senal. Los componentes: un TUSB320 para el conmutador de modo, un SN74LVC8T245 para los niveles, un MCP1640 como elevador a 5V y dos TPS22917 para conmutar VBUS y VBAT. Todo el diseno esta en el repositorio del proyecto.

Cortar la placa salio bien

El MF800 es mas grande que otros modems de su clase, en parte por la bateria. Para que quepa en la carcasa del teclado hay dos opciones: montarlo en vertical y obtener un engendro, o recortar la PCB para ponerlo en horizontal. Eligio lo segundo. El corte salio mejor de lo esperado y el aparato arranco a la primera: no habia pistas criticas por esas zonas. Una excepcion: el corte derecho se lleva por delante la linea de conexion de la bateria, que habra que puentear despues.

Lo que viene ahora es la parte incomoda. Instalar OpenStick es trivial; lo que duele son los drivers y los device trees. El autor advierte de que eso lo contara mas adelante. Para quien tenga un cacharro de estos en un cajon, el material ya publicado incluye la extraccion de los pines SPI de la pantalla desde el device tree original, verificados uno a uno con gpioset.