Google lanzará TPUs a órbita en la misión Transporter‑18 de SpaceX
La prueba del proyecto Suncatcher enviará unidades de procesamiento tensorial modificadas a un satélite el 1 de octubre para validar su funcionamiento en el espacio.
Google enviará una serie de sus Tensor Processing Units (TPU) a órbita a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX en la misión Transporter‑18 programada para el 1 de octubre. Es la primera fase del proyecto Suncatcher, una iniciativa que busca validar si los aceleradores de IA pueden operar en un entorno espacial y, a largo plazo, montar centros de datos alimentados por energía solar en órbita.
El experimento no lleva una TPU diseñada para el espacio; se trata de los aceleradores Trillium que Google ha sometido a pruebas de vibración, radiación y vacío en tierra. Durante el lanzamiento los chips deberán resistir entre 50 y 100 g de fuerzas de aceleración, y una vez en órbita deberán soportar radiación cósmica y eventos de un solo golpe que pueden producir "bit flips". Google ha expuesto sus TPUs a un haz de protones en el Laboratorio Nuclear Crocker de UC Davis para estimar su tolerancia a la radiación.
Otro reto crítico es la disipación de calor. En el vacío no hay convección, por lo que el satélite dependerá de radiadores. Google calcula que cada TPU necesita alrededor de 1,3 m² de superficie radiadora y está estudiando tecnologías de tubos de calor y circuitos de refrigerante para transportar el calor desde los chips hasta los radiadores.
El satélite también deberá contar con enlaces ópticos de alta velocidad entre unidades, ya que la arquitectura propuesta implica agrupar docenas de TPUs por satélite y conectar varios satélites en constelaciones. Los enlaces láser actuales ofrecen bajo ancho de banda y gran cobertura, pero Suncatcher necesita alta capacidad sobre distancias cortas, algo que aún no está disponible comercialmente.
El éxito de la prueba dependerá de la capacidad de SpaceX para seguir reduciendo el coste de lanzamiento. Según Bloomberg, la empresa busca bajar el precio por kilogramo a unos 10 USD para que los centros de datos orbitales sean económicamente viables, pero la meta sigue siendo objeto de escepticismo.
Si la prueba confirma que los TPUs pueden operar de forma fiable en órbita, Google tendría una vía para crear clústers de IA alimentados por energía solar, lo que reduciría la huella de carbono de los entrenamientos masivos. Sin embargo, la viabilidad económica y la necesidad de infraestructuras de comunicaciones específicas siguen sin estar claras.
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