Google lanza Project Suncatcher para probar TPUs en órbita

Google ha confirmado el lanzamiento de su primer satélite para Project Suncatcher, una misión diseñada para validar si los Tensor Processing Units (TPUs) funcionan en el espacio. A diferencia de los planes más ambiciosos de SpaceX y Nvidia, que apuntan a sistemas de IA completos en órbita, Google apuesta por un enfoque experimental: llevar un prototipo del tamaño de un frigorífico para ver si el hardware aguanta las condiciones orbitales antes de invertir a gran escala.

El satélite llevará cuatro TPUs que, por ahora, solo podrán operar en ráfagas de quince minutos seguidos, apagándose para refrigerarse. El objetivo de la empresa es determinar si una constelación de satélites alimentados por energía solar y conectados mediante enlaces ópticos de alta velocidad podría sostener cargas de trabajo de machine learning a escala. La primera misión, prevista para este octubre, someterá el hardware a vibraciones intensas y aceleraciones de hasta 10 g durante el lanzamiento, con picos de 50 a 100 g en componentes individuales como las chips.

Brandon Lucia, profesor de ingeniería eléctrica en Carnegie Mellon, señala las dificultades físicas del medio. "Hay muchas partículas raras en el espacio: radiación de alta energía a la que no estamos expuestos en la Tierra. A veces, un impacto aleatorio de una partícula de alta energía es como si alguien lanzara un dardo al interior de tu chip", explicó. Además, advierte que el problema de la refrigeración es complejo porque los equipos estarán expuestos al sol durante todo el día.

El diseño final que Google tiene en mente no es un satélite aislado, sino una malla de cómputo orbital. Para ello, las naves necesitan comunicarse por láser a decenas de terabits por segundo. La compañía ha demostrado tasas de 800 Gbps por dirección (1,6 Tbps en total) con transceptores ópticos en banco de pruebas, pero implementar esto en órbita requerirá que los satélites vuelen a distancias muy cortas, posiblemente separados por cientos de metros. Google planea una misión de dos satélites en 2027 para probar estas comunicaciones de banda ancha.

Mientras Elon Musk afirma que "la cantidad de cómputo en el espacio obviamente se redondeará al 100% de todo el cómputo", la postura de Google es más cauta. Travis Beals, director sénior del equipo de investigación Paradigms of Intelligence, resume la estrategia: "Este primer lanzamiento se trata de ver qué funciona, identificar los puntos de fallo y aplicar esos hallazgos a misiones futuras". Por ahora, la prioridad es saber si la tecnología es viable en absoluto.