Flock ya no aclara dónde fabrica sus cámaras de lectura de matrículas
La empresa presumía de producir en Estados Unidos. Los registros de importación muestran componentes cada vez más asiáticos y la compañía se refugia en el cumplimiento de la NDAA.
Flock Safety presumía en su web de que sus cámaras de lectura de matrículas se fabricaban en Estados Unidos. Ya no lo dice. Los materiales de marketing más recientes no aclaran de dónde salen los aparatos, y los registros de importación dibujan una cadena de suministro cada vez más apoyada en componentes de proveedores asiáticos. La compañía, mientras tanto, acumula decenas de gobiernos locales que han dejado de usar sus equipos y una propuesta en el Congreso para recortar fondos federales a los estados que no limiten los lectores de matrículas.
De la mesa del comedor a Tailandia
Garrett Langley, consejero delegado de Flock, ha contado que montó los primeros prototipos en su casa de Atlanta, con las marcas del taladro grabadas para siempre en la mesa del comedor. Eran cámaras arrancadas de teléfonos Android comprados en Alibaba, pegadas a baterías y soldadas a un panel solar. Quería demostrar que se podía construir un aparato útil con piezas que costaban entre 200 y 300 dólares.
Después llegó una oficina que hacía las veces de línea de montaje, con palés de componentes procedentes de China arrastrados un cuarto de milla por el edificio varias veces por semana. Hacia 2020 el montaje se trasladó a una nave tipo WeWork en Atlanta, donde unos pocos empleados ensamblaban las cámaras que podían, y el resto del stock dormía en trasteros alquilados por todo el país, según dos exempleados. Uno de ellos describió el sistema como "janky" y advirtió de que esos equipos quedaban más expuestos a manipulación que si estuvieran en almacenes propios de la empresa. Las cámaras siguen apoyándose en procesadores de móvil y dejan buena parte de los datos sin cifrar.
El relato público fue cambiando. En 2019 la empresa decía que sus cámaras estaban "fabricadas en Estados Unidos"; al año siguiente lo condensó en el sello de origen estadounidense, y en 2021 concretó que el ensamblaje lo hacía "Flock Safety en Atlanta, Georgia". Poco después trasladó el montaje final a plantas de East West Manufacturing y Plexus en Carolina del Norte y Wisconsin, según una persona al tanto del movimiento, y abrió almacenes propios. La idea era mantener el ensamblaje en Norteamérica para alejar las sospechas de vigilancia china y tener las fábricas lo bastante cerca para reaccionar rápido. Un fabricante estadounidense que antes identificaba a Flock como cliente retiró discretamente su mención de la web a principios de este año.
Los registros de importación recopilados por ImportGenius muestran la otra cara: un volumen creciente de cámaras de catálogo, sistemas de radar y otros componentes que llegan de Primax Electronics, con sede en Taiwán y fábricas en China, Tailandia y otros países. "Mi impresión es que son componentes, pero parece que Primax fabrica soluciones completas de cámaras de seguridad", dice la analista de ImportGenius Lynn Hughes, que añade que bastantes envíos incluyen "Radar" en la descripción del producto. Langley ya lo resumió en un vídeo de 2021: el valor de Flock está en agregar y empaquetar todo eso en un aparato impermeable y fácil de usar.
Flock no respondió a la mayoría de las preguntas detalladas. Su portavoz, Paris Lewbel, se limitó a asegurar por correo que todos sus productos cumplen con la NDAA, la ley estadounidense que veta a los contratistas públicos usar piezas de un puñado de tecnológicas chinas.
Para Cris van Pelt, creador del proyecto crítico Have I Been Flocked, el origen concreto importa menos que la opacidad: "Habla del hecho de que no hay una supervisión real y de que se están instalando decenas de miles de cajas negras, literales y figuradas, en las carreteras estadounidenses. Si se compromete cualquier parte de la cadena de suministro, no lo sabríamos nunca. Ese es un problema mucho mayor que dónde se ensambla el producto final".
